Na manhã de 12 de setembro de 2024, a exploração espacial alcançou um marco histórico com a primeira caminhada espacial realizada por turistas civis. Dois turistas espaciais, o bilionário Jared Isaacman e a engenheira de operações espaciais da SpaceX, Sarah Gillis, participaram deste evento inédito, que foi possibilitado pela empresa privada SpaceX.
Jared Isaacman, que financiou a missão Polaris Dawn, foi o primeiro a sair da cápsula Crew Dragon, iniciando a caminhada espacial às 7h52 (horário de Brasília). Sarah Gillis seguiu imediatamente, às 8h05. Ambos passaram alguns minutos flutuando fora da nave, sobrevoando uma área entre a Austrália e a Antártida, a cerca de 700 km da Terra. Isaacman comentou sobre a impressionante beleza do planeta visto do espaço.
A missão Polaris Dawn, que começou com o lançamento dos quatro tripulantes do Kennedy Space Center na Flórida no dia 10 de setembro, estava programada para durar cinco dias, com retorno previsto para 14 de setembro. A caminhada espacial, inicialmente agendada para às 3h23, foi adiada para às 5h55 sem explicações adicionais. Antes da saída, a Crew Dragon foi despressurizada e os turistas usaram trajes espaciais desenvolvidos especialmente para a missão, equipados com visores e câmeras de alta tecnologia.
A SpaceX aproveitou a oportunidade para testar e aprimorar os trajes espaciais, um passo importante para a construção de bases na Lua e cidades em Marte, que exigirão um grande número desses trajes.
Historicamente, caminhadas espaciais eram exclusivas de astronautas treinados e financiados por governos. Desde o ano 2000, aproximadamente 270 caminhadas foram realizadas na Estação Espacial Internacional (ISS), além de 16 por astronautas chineses na estação Tiangong. A equipe da Polaris Dawn já havia feito história ao alcançar 1.400 km de altitude, a maior registrada por humanos desde o programa Apollo.
A tripulação da Polaris Dawn inclui Jared Isaacman (comandante), Scott Poteet (piloto), Sarah Gillis (especialista de missão) e Anna Menon (especialista de missão e médica). Isaacman, que tem uma fortuna estimada em cerca de US$ 2 bilhões, já participou da missão Inspiration4, a primeira missão totalmente civil a orbitar a Terra, e financiou o programa Polaris com custos estimados em cerca de US$ 100 milhões.
Os passageiros se prepararam por dois anos para esta missão, passando por treinamentos em paraquedismo e voo em gravidade zero. A realização desta caminhada espacial representa um avanço significativo na exploração privada do espaço, abrindo novas possibilidades para futuras missões com civis.
